Στο Δρόμο προς τον Δία: Η Εξερεύνηση της Ευρώπης και οι Ελπίδες για Ανακάλυψη Ζωής

Η NASA ετοιμάζεται να σαλπάρει προς τον Δία και το φεγγάρι του, Ευρώπη, με την ελπίδα να ανακαλύψει ίχνη ζωής πέρα από τη Γη. Όπως δήλωσε ο επιστήμονας του προγράμματος, Curt Niebur, «είναι μια ευκαιρία για εμάς να εξερευνήσουμε όχι έναν κόσμο που θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έναν κόσμο που θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος σήμερα».

Το Europa Clipper, με τα εντυπωσιακά του ηλιακά πάνελ, είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που έχει κατασκευάσει η NASA για την εξερεύνηση άλλων πλανητών. Η αποστολή θα χρειαστεί περίπου 5,5 χρόνια για να φτάσει στον Δία και θα πλησιάσει σε απόσταση μόλις 25 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Ευρώπης — πολύ πιο κοντά από κάθε άλλο διαστημόπλοιο.

Το Liftoff προγραμματίζεται για αυτόν τον μήνα με τον πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, με κόστος αποστολής 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Ευρώπη, ένα από τα 95 γνωστά φεγγάρια του Δία, έχει σχεδόν το μέγεθος της Σελήνης και πιστεύεται ότι κρύβει έναν ωκεανό κάτω από ένα παγωμένο φλοιό που μπορεί να φτάνει τα 120 χιλιόμετρα σε βάθος.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι κάτω από αυτόν τον πάγο υπάρχουν θερμοπίδακες που θα μπορούσαν να παρέχουν τις συνθήκες για τη ζωή. Η αναπληρώτρια επιστήμονας του έργου, Bonnie Buratti, αναφέρει ότι τυχόν ανακαλύψεις θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πρωτόγονες μορφές ζωής, όπως βακτήρια, παρόμοια με εκείνα που βρίσκονται στους βαθύς ωκεανούς της Γης.

Η αποστολή του Europa Clipper θα εστιάσει στη μελέτη του παγωμένου φλοιού του φεγγαριού, προσπαθώντας να προσδιορίσει αν οι συνθήκες εκεί θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή. Η αναζήτηση μικροοργανισμών θα απαιτήσει μια μελλοντική αποστολή. Με αυτή την αποστολή, η NASA ανοίγει το δρόμο για νέες ανακαλύψεις και μας φέρνει πιο κοντά στην κατανόηση του αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν.